Carlos Valderrama fue el primer colombiano que disputó la Major League Soccer (MLS). El mediapunta, de hecho, estuvo ahí desde el principio. Se apuntó en 1996 al estreno de la recién creada liga de Estados Unidos y de Canadá en las filas del Tampa Bay Mutiny, equipo del estado de Florida que desapareció en 2001 tras seis años de existencia.
La llegada de un internacional contrastado como Valderrama (35 años) permitió al Tampa Bay vivir la mejor temporada de su corta historia en 1996. El Mutiny quedó en una destacada primera posición en el campeonato regular de la Conferencia Este. Sin embargo, el DC United –segundo tras el Tampa Bay en la Conferencia Este– eliminó a los de Valderrama en las semifinales del play off por el título y se proclamó campeón de la MLS al imponerse a Los Angeles Galaxy en la final. El Pibe se quedó a un paso del campeonato en su primera temporada, pero vio recompensada su gran aportación como canalizador de juego.
Valderrama, en la MLS de 1996, marcó 4 goles y dio 17 asistencias. Sí, 17 pases que acabaron en gol. Aunque, por increíble que parezca, hubo un jugador que le superó: El Diablo Echeverry. El boliviano, mundialista en 1994, concedió 19 asistencias con el DC United. Por otro lado, el delantero estadounidense Roy Lassiter, compañero de equipo de Valderrama, se situó como el máximo realizador de la competición. Sus 27 goles se debieron, ante todo, a los pases filtrados que le regaló el de Santa Marta. Por todo ello, El Pibe Valderrama fue elegido como el mejor jugador de la MLS en la primera edición de la liga de Estados Unidos y de Canadá.
El cafetero le cogió el gusto a la MLS, tanto que agotó sus últimos años como futbolista en Estados Unidos como tantos cracks en su retiro dorado. Valderrama militó en el Tampa Bay hasta el año 2000, con un pase entre medias al Miami Fusion (1998-1999), y finalizó su carrera en el Colorado Rapids (2001-2002), su último club ya instalado en la cuarentena de edad. Jugó hasta los 41 años. Valderrama, en definitiva, dejó en EEUU un balance de 175 partidos, 16 goles y 114 asistencias (el cuarto mejor registro de la historia del torneo). El Pibe, mítico de la MLS y, por supuesto, del fútbol colombiano.
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