El Villarreal subcampeón de Liga

Después de rozar la final de la Champions en 2006, daba la impresión de que el Villarreal había tocado techo. Pero de nuevo se superó y sorprendió. Y eso que esta vez, sin Forlán y Riquelme, el reto se presumía más difícil. Fernando Roig y José María Llaneza rearmaron al equipo y el acierto de los fichajes resultó clave en el éxito posterior. Cazorla volvió con galones de su cesión al Recreativo de Huelva y, además, se incorporó a Rossi, Diego López, Capdevila, Ángel, Mavuba, Eguren y Godín.

Diego Godín llegó tras la espantada de Ayala en la pretemporada. El ex del Valencia tan siquiera llegó a debutar: acordó su traspaso al Real Zaragoza mediante el abono de los 6 millones de euros de su cláusula. El submarino se quedó sin su refuerzo de lujo, al que reemplazó con un prometedor central uruguayo de 21 años del Nacional de Montevideo: Diego Godín. Salió ganando el Villarreal. Ayala, ya veterano, sufrió el descenso a Segunda con el conjunto maño; Godín, por su parte, se hizo con un sitio, empezó a forjar su leyenda y quedó subcampeón de Liga. En definitiva, excepto Mavuba, todos los fichajes fueron básicos en los esquemas de Pellegrini. El Villarreal marcó su primer gol importante antes de empezar tan siquiera la temporada. 

El Real Madrid ganó la Liga con 85 puntos, mientras que el Villarreal sumó 77 puntos (24 triunfos, 5 empates y 9 derrotas). El FC Barcelona se encontró inmerso en el fin de ciclo de la era Rijkaard y quedó tercero con 67 puntos, a diez del submarino. El Madrid dominó el campeonato con autoridad y el Villarreal le disputó el título mientras aguantó el desgaste de tres competiciones. Incluso pudo arrebatarle el liderato en la jornada 13, tras el empate de los blancos ante el Murcia. La victoria aupaba al Villarreal al primer puesto, pero este empató 1-1 ante el Almería de Unai Emery en El Madrigal y desperdició la oportunidad.

El Villarreal resultó un alarde de regularidad. Se situó en puestos de la Liga de Campeones durante 35 de las 38 jornadas. Amarró el subcampeonato (y también el acceso directo a la Champions) en la jornada 36 ganando 0-2 al Recreativo en el Nuevo Colombino con goles de Nihat y Guille Franco. La gesta se celebró por todo lo alto, con dos jornadas de antelación para el final. Además, se acabó la Liga con seis victorias en las últimas seis jornadas, la mejor racha de triunfos de la temporada. Si algo caracterizaba al Villarreal de Pellegrini es que empezaba y finalizaba las Ligas muy enchufado. 

A parte del segundo puesto, se establecieron otros récords vigentes: el de más puntos en una temporada (77), el de más partidos ganados (24), el de más victorias a domicilio (12) y el de más goles marcados fuera de casa (30). El Villarreal también fue el mejor equipo visitante de Primera en la 2007/08. Lejos de El Madrigal sumó 36 puntos (12 victorias y 7 derrotas) y superó los 34 puntos del Real Madrid (10 victorias, 4 empates y 5 derrotas). A este respecto, el submarino amarillo asaltó campos tan difíciles como el Camp Nou, el Vicente Calderón, Mestalla y San Mamés. A domicilio, los de Pellegrini se sentían más cómodos explotando el espacio y el contraataque, mientras que como locales acumulaban largas posesiones de balón y atacaban en estático. Un conjunto completo. Con plan A y plan B. 

Se lograron una amplica cantidad de puntos ante los grandes, lo que dio una ventaja crucial en la clasificación. Venció por partida doble al FC Barcelona, Atlético de Madrid y Valencia: 3-1 a los culers en El Madrigal y 1-2 en el Camp Nou, 3-4 a los colchoneros en el Vicente Calderón y 3-0 en casa y 0-3 a los ché en Mestalla y 3-0 en El Madrigal. También superó al Sevilla de Juande Ramos como local, al que venció 3-2 tras remontarle un 1-2. Solo el Real Madrid fue capaz de ganar al Villarreal ambos partidos: 0-5 en El Madrigal –la mayor goleada en contra del curso– y 3-2 en el Santiago Bernabéu. Además de estas dos derrota se perdieron los siguientes encuentros: Osasuna (3-2), Zaragoza (4-1), Valladolid (2-0), Betis (0-1), Espanyol (3-2), Sevilla (2-0) y Almería (1-0).

Por otro lado, en las otras competiciones, los de la Plana Baixa cayeron en los dieciseisavos de la Copa de la UEFA ante el Zenit de Arshavin (campeón de esta UEFA) y en los cuartos de la Copa del Rey ante el FC Barcelona. Al estar inmersos en tres competiciones, Manuel Pellegrini realizó rotaciones y contó con más de once titulares. Aunque sí se distinguió a una alineación tipo, el chileno dosificó esfuerzos en la medida de lo posible. Solo Marcos Senna y Capdevila disputaron más de 30 partidos como titulares en La Liga, lo que da una idea de lo repartidos que estuvieron los minutos según que posiciones. 

La portería y la pareja de centrales cambiaron de dueño en el ecuador del curso. Pellegrini confió en Viera y en la veteranía de Fuentes y Cygan en la primera vuelta; Diego López, Gonzalo y Godín tiraron la puerta en la segunda mitad del campeonato. Completaron la defensa Javi Venta, más presente que Ángel en el lateral derecho, y Capdevila; estos fueron más extremos que laterales, con una labor básica de amplitud en el 4-4-2 (en ocasiones 4-2-3-1) de Pellegrini. Javi Venta/Ángel y Capdevila ocuparon las bandas, mientras que los interiores se movieron por dentro, sin bandas. En este sentido, Cazorla y Pirès actuaron como mediapuntas y Senna y Eguren formaron un doble pivote consistente. Mención especial para Senna, capitán general del Villarreal, sin olvidar los detalles técnicos de Pirès y Cazorla. Por su parte, como recambios en la medular estaban Cani, Matías Fernández y un joven Bruno Soriano. Y, para finalizar, cuatro delanteros con mucha pólvora. Como titulares, Nihat (Pichichi del equipo con 18 goles en el campeonato) y Rossi; en la recámara, Guille Franco y Tomasson. El submarino contaba con un equipo completo en todas las líneas. Con tres representantes en la España campeona de la Eurocopa de 2008: Senna, Capdevila y Cazorla. Un Villarreal de altos vuelos. Subcampeón de Liga.