De nuevo en Segunda División A tras cinco campañas consecutivas en Segunda B. El conjunto granota, en la 1996/97, quedó noveno en la categoría de plata y se acercó a los puestos de ascenso durante una amplia totalidad del curso. Un Levante con Mané en el banquillo y con Juanfran García y Pablo Gómez sobre el tapete, integrantes destacados del equipo junto a Kaiku, Ruano, Ino, Caco Morán y Fede Marín.
El ascenso a Segunda A ante el Racing de Ferrol
Hace tres décadas era inimaginable el actual Levante, consolidado en Primera. Entonces, durante largos inviernos, estuvo anclado en el pozo de la Segunda B. El cuadro valenciano se quedó sin ascenso en la Promoción de las temporadas 1993/94 y 1994/95. Sin embargo, todo cambió un 23 de junio de 1996 en el Nou Estadi, hoy el moderno Ciutat de València. El Levante venció 2-0 al Racing de Ferrol en la penúltima jornada de la Promoción y, esta vez sí, celebró por todo lo alto el regreso a la categoría de plata. Pascual adelantó a los de Carlos Simón cerca de la media hora y Lucas Vilar sentenció en el tiempo añadido. Para la Promoción los de Orriols se reforzaron con Quique Setién, a sus 37 años estaba sin equipo. El cántabro sumó su última experiencia como futbolista y ayudó a culminar el trabajo de todo un curso.
Mané y la fórmula joven funcionaron
De la plantilla del ascenso se mantuvieron escasas piezas en Segunda A. El presidente, Ramón Victoria, confeccionó desde cero el plantel. Aposto por la experiencia de Mané en el banquillo y fichó a juventud y hambre para agarrarse a la categoría. La fórmula funcionó. El técnico vasco hizo del Levante un equipo sólido y contó con jugadores que dieron un excelente rendimiento en Segunda. Sobresalieron un prometedor lateral izquierdo de 20 años, Juanfran García, y un centrocampista que hizo historia en el Alavés junto a Mané, Pablo Gómez. También destacó Manel Ruano, con amplia experiencia en Primera en el Atlético, el Valladolid, el Rayo Vallecano, el Mérida y el Málaga. Sin olvidar a otras piezas relevantes, como Kaiku, Ino, Caco Morán, Fede Marín, Soria, Nené, Peralta, Del Val, Rodri, Raúl Mármol… Algunos de estos levantinistas no pasaban de los 25 años, es el caso de Juanfran, Ruano, Kaiku, Ino, Caco Morán, Fede Marín, Nené, Soria...
Este Levante ni de lejos pagó la novatada del recién ascendido. De hecho, se le quedó corto el objetivo inicial de la permanencia. Se mantuvo entre la quinta y la octava plaza desde la jornada 10 a la 34. Sin embargo, le pasó factura la recta final y quedó relegado a la zona media. El equipo granota, además, regaló tres goleadas a un Nou Estadi que disfrutó con los suyos: 5-1 al Toledo en la jornada 10, 5-1 al Real Madrid B en la jornada 31 y 4-0 al Barcelona B en la jornada 38. La goleada al filial del Barça cerró con nota el regreso a Segunda.
Los retornos de Mané y Juanfran
Por otro lado, el gol se repartió entre diversos jugadores. Kaiku, el delantero centro, fue el máximo anotador con 9 tantos. Le siguieron de cerca los centrocampistas llegadores: Ruano (8 tantos), Ino y Fede Marín (7 cada uno) y Pablo Gómez (6). Este último y Juanfran fueron los más destacados. Durante la temporada, los ojeadores del Valencia CF estrecharon sus miras en Juanfran y este firmó por los ché en la siguiente campaña. Lo mismo ocurrió con Mané y Pablo. Ambos pasaron al Alavés y vivieron la mítica final de la UEFA ante el Liverpool.
Mané y Juanfran volvieron a Orriols unas temporadas después. El técnico reemplazó a José Luis Oltra a partir de la jornada 11 de la 2005/06. El Levante había descendido a Segunda y Mané lo devolvió a Primera. Por su parte, el lateral alcanzó su mejor nivel en el RC Celta (el gran Euro Celta), lo que valió la convocatoria para el Mundial de Corea y Japón 2002. Juanfran, en 2009, volvió a Orriols y formó parte del Levante que disputó que disputó la Europa League en la 2012/13. Un Levante evolucionadísimo respecto al de Mané, Pablo Gómez y Juanfran a mediados de los años noventa. A los granotas les ha sentado de maravilla el fútbol moderno.
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